第6章嫌な
チェイスはペンを受け取ろうとはしなかった。彼はセリーナの顔に浮かぶ微笑みをじっと見つめていた。どうして彼女はこんなにも冷静に話せるのだろうか？ 本当に怒っていないのか？
苛立ちが胸の奥で燃え上がった。それを押し殺し、彼はブリエルに言った。「君はもう下がっていい」
「はい……」ブリエルはいかにも哀れっぽく唇を噛み、ドアへと向かった。
セリーナは彼女を呼び止めた。「何もそんなに被害者ぶる必要はありませんよ、モンローさん。私はただサインをもらいに来ただけですから。お時間は取らせません。少々お待ちになって」彼女は手際よく署名ページを開いてみせた。「こちらにサインを、ウィットモアさん。手短にお願いします」
チェイスは依然として動かず、セリーナの顔から目を離さなかった。彼は声を潜めた。「怒っているんだろう？」
「まずはサインを。急ぎの書類ですので」
チェイスは苛立ちに任せ、書類をろくに読みもせずに素早くサインを書き殴った。そしてペンを放り投げた。「これで満足か？ ブリエル、出て行け！」
「はい！」ブリエルは小刻みな足取りで、そそくさとオフィスから出て行った。
セリーナが書類をまとめて立ち去ろうとすると、チェイスがその行く手を遮った。「セリーナ、まだ怒っているのか？ 説明したじゃないか。ブリエルは取引先から送り込まれてきたんだ。このプロジェクトは重要なんだよ。少しは理解してくれないか？」
ほら、これが心変わりした男の態度なのだ。その場を取り繕おうとする時でさえ苛立ちを隠さず、逆に女の心が狭いのだと責任を転嫁してくる。
セリーナは滑稽に思えた。チェイスの気持ちがとうに離れてしまっていることに、どうして今まで気づかなかったのだろう？ 彼女は無関心を装って頷いた。「つまり、彼女はそれほど重要だというわけね？ 彼女なしではプロジェクトが進まないほどに。ウィットモアさんにここまでご自身を安売りさせるなんて、よほど優秀な方なのね」
「セリーナ、君の頭の中はそんなに汚らわしいのか？」
チェイスは本気で腹を立てていた。彼女は明らかに自分に未練がある――わざわざ会社まで押しかけてきた彼女に対し、自分は逃げ道を用意し、宥めてやろうとしているのに、なぜこうも騒ぎ立てるのか？
彼のわずかな忍耐も限界に近づいていた。「言っただろう、ブリエルは取引先がわざわざ送り込んできたんだと。彼らの顔を潰せるわけがないだろう？ それに、男がある程度の地位に就けば、話を合わせるくらい普通のことじゃないか」彼は自らの言葉に勢いづいていた。「ウィットモア夫人としての君の地位を脅かす者はいないと、すでに約束したはずだ。いつまでこんなことを続ける気だ？ 自分のその嫉妬深さが、見苦しいとは思わないのか？」
その最後の言葉が宙に浮き、オフィス全体が静まり返った。
セリーナの笑みさえも消え失せた。彼女は呟いた。「私の頭が汚らわしい？ 私が見苦しい？」
チェイスはやっと自分の発言に気づき、痛烈な後悔に襲われた。彼は慌てて彼女を腕の中に引き寄せ、弁解しようとした。「すまない、そんなつもりじゃなかったんだ。君があまりにも僕を追い詰めるから」彼の声は、おそらく自分では安心させるためだと思っているのだろう、優しげなトーンに変わった。「もう喧嘩はやめよう、な？ 僕と離れたくないのは分かっている――でなければ、今日わざわざ会社に来たりしないだろう。だからいい子にして、もうブリエルを困らせないでくれ。一ヶ月後には結婚するんだから、いいだろう？」
セリーナは何も答えなかった。彼女は静かに彼を突き放した。その瞳に浮かぶ氷のような冷たさに、チェイスの心臓は冷たく跳ねた。
彼が再び口を開こうとした瞬間、セリーナが唐突に笑い出した――それは、芯から冷え切ったような笑い声だった。「チェイス、私がウィットモア夫人という座に、そこまでしがみついているとでも思って？」
彼は本当にそこまで自惚れていたのだろうか？ もし彼女が地位や名誉をそれほど気にしていたのなら、なぜすべてを捨てて、彼とゼロから築き上げる道を選んだりしただろうか。
もう言い争う気すら起きなかった。彼女は一言も発することなく、オフィスを後にした。
彼女の背後で、チェイスが灰皿を壁に投げつける音が響いた。
外では、誰もがその様子を窺っていた。ブリエルの顔には隠しきれない満足感が浮かんでいたが、トムと二人の秘書は心配そうにセリーナを見つめている。セリーナは彼らに向かって微笑みかけ、それから氷のように冷たい視線をブリエルに向けた。
「ウィットモア社長がお怒りよ。あなたが点数を稼ぐ絶好のチャンスじゃない――早く慰めに行ってあげたら」
「ロスウェルさん、誤解です……」ブリエルは哀れっぽく弁解しようとした。
セリーナは耳を貸す気にもなれなかった。役員フロアを後にし、自分のオフィスに戻ると、完全に疲れ果てて椅子に崩れ落ちた。彼女は署名された二つの書類を取り出した。一つはどうでもいいプロジェクトのファイル。そしてもう一つは、株式譲渡同意書である。
彼女はチェイスをうまく騙して、それにサインさせることに成功したのだ。
そう――今日の一件はすべて彼女の計画通りだった。わざと人前でブリエルに恥をかかせ、彼女が泣きながらチェイスのもとへ駆け込むように仕向けたのだ。そして、チェイスが気を取られ、注意が散漫になっている隙を突いて、書類にサインさせた。その過程でネックレスを一つ犠牲にしてしまったが、構わない。それだけの価値はある。欲しかったものは手に入れたのだから。
もはや、これ以上ここに留まる理由はなかった。
彼女は段ボール箱を手に取り、私物の荷造りを始めた。メーガンがそばに立ち、おずおずと尋ねた。「ロスウェルさん、辞めてしまうんですか？」
「ええ」
「また……戻ってきてくれますか？」
「何のために？」セリーナは淡々と聞き返した。
メーガンはそれ以上何も言わなかった。セリーナが振り返ると、メーガンの目は赤く腫れていた。セリーナは微笑んだ。「馬鹿な子ね、ただ退職するだけよ。死ぬわけじゃないのに、どうして泣いているの？」
「私も一緒に行きます」
その言葉には何の迷いもなかった。セリーナの胸に温かいものが広がる。メーガンは続けた。「私たちは皆、何も知らない新人から始まって、あなたと一緒にここまでやってきました。あなたが辞めるなら、ロスウェルさんについて行きたいと思う人はたくさんいるはずです」
セリーナは彼女を抱きしめた。「分かっているわ。ただ自分の仕事をしっかりこなして、あまり思い詰めないでね」
ついに、全社員の視線を浴びながら、セリーナは正面玄関を出た。彼女は一度だけビルを振り返った――自分の青春のすべてを捧げて築き上げた、この帝国を。今日こうして立ち去るのは、なんとも惨めな気分だった。
社長室でセリーナが会社を去ったと耳にしたチェイスは、怒りで顔を険しく歪ませた。自分から折れて機嫌を取ってやったというのに、彼女は騒ぎを大きくするばかりか、挙句の果てに会社を辞めるという強硬手段に出たというのか？
ブリエルは割れた灰皿を片付けながら、彼を慰めようとした。「ウィットモア社長、新しくできた話題のレストランを予約してあるんです。ロスウェルさんをディナーに誘って、仲直りしてはいかがですか？」
チェイスは冷たく鼻で笑った。「仲直りだと？ あいつの茶番を助長させるだけだ。どこまで意地を張れるか、見せてもらおうじゃないか」
その日の夜、彼は代わりにブリエルをディナーへ連れて行った。
ブリエルは大喜びで、豪華な料理の写真とともにフェイスブックに投稿した。『とっても美味しくて、幸せ。いつも色々なところに連れて行ってくれる社長に感謝です』
チェイスはその投稿に「いいね」を押した。このあからさまな愛情表現に、彼の友人たちは完全に困惑していた。
アレックス・スミスがコメントを寄せた。『どういうことだ、チェイス？ ついに公認の仲にする気か？』
